— Спасибо. Так и сделаю. А приказ на меня одну? Или на сына тоже?

— Только про вас, — охотно поделился. — Небось, мальчонку-то не бросите?

Я не ответила на добродушную усмешку. Стиснула влажную ладонь Лукаса, вывела наружу. У скромного зеленого пятачка остановилась, бросила рюкзак. Опустилась на траву и потянула сына к себе.

Достала банковскую карту, вложила в его руку.

— Пароль ты знаешь, — сказала сухо. — План такой: я пойду к Марку. Если это недоразумение, мы уедем немедленно. Если нет, поищем другие пути. Если я не вернусь до вечера…

— Не проси, — замотал он головой. — Я не уйду один!

Сжала его руку своими.

— Ты должен, — повторила настойчиво. — Лукас, что бы ни было, ничего плохого со мной не случится. Я ничего не сделала, понимаешь? В опасности ты. Ты в приоритете. Пожалуйста, Лукас, обещай. Обратись к Конте, он поможет выбраться отсюда. Держись крупных городов, там проще затеряться. Деньги снимешь за раз и выбросишь карту.

Его глаза наполнились слезами.

— О, мой дорогой… — Обняла крепко. Прошептала в кучерявые волосы: — Всё будет хорошо. Мы уйдем вместе, ты и я. Начнем новую жизнь. Где-нибудь в Португалии. Хочешь в Лиссабон? Чудесный портовый город!

— Не обмани меня, Ада, — прерывисто попросил он. — Вернись!

За несколько часов моего отсутствия дом не изменился, разве что обувь Сола исчезла. Расшнуровывая кроссовки, я гадала, кто прибирается в этой махине. Поправила волосы перед зеркалом. Улыбнулась, но отражение затравленно оскалилось.

В кабинет вошла без стука. Марк посмотрел поверх ноутбука. Расстояние стирало оттенки эмоций, но, кажется, он не был зол.

— Садись, — указал на стул. — Мне сообщили о твоем намерении уйти.

— Днем раньше, днем позже. Или я под замком?

Марк потер шею, отводя глаза.

Сердце билось в грудную клетку от дурного предчувствия.

— Помнишь стаю Шуга?

Ближайшие соседи. Скудная земля, жадный старик во главе. Сейчас, должно быть, его сын. Шуга постоянно воевали за новые земли. С нами тоже.

Кивнула.

— Женщина их альфы бросила вызов моей альфа-самке.

— У тебя есть Лиз, — проскрипела, царапая словами пересохшее горло.

Марк соединил кончики пальцев, слегка наклоняясь.

— Лиз пропала, — сказал негромко. — Никто не видел ее с прошлой ночи.

Я нахмурилась.

— Прошло не так много времени. Она может отдыхать после оборота.

Лиз и отдых в одном предложении тянули на оксюморон, но я откинула довод «это на нее не похоже». Люди меняются.

— Ты не поняла, — он почти вздохнул. — «С прошлой ночи» имеет буквальный смысл. В моем клане одна светлая волчица и одна гостья. Камеры записали только тебя. Лиз исчезла до полнолуния.

— Бесследно? — не поверила я, намекая на те же камеры.

— Кто-то проник в главный охранный пункт и обесточил несколько устройств.

Кто конкретно? Свои отпадают: по зову альфы даже полумертвый обернется. Вывести технику из строя волк не в состоянии. Грешить на чужака? Но как бы он пересек кишащую хищниками местность? Мистика какая-то.

— Думаешь, она сама ушла? Или похищение?

Он устало потер переносицу.

…тишина становилась гнетущей.

— Я выясню, — выдавил, наконец. — Сейчас важно другое. Шуга.

— Договорись с кем-нибудь, — пожала плечами, догадываясь, к чему он клонит, но не понимая причин. Пусть Лиз самая сильная, всегда есть вторая, третья и далее по списку.

— Кто-нибудь не подойдет, — поморщился недовольно. — Чем быстрее самка проиграет, тем меньше уважения выкажут стае. Я требую если не победы, то достойного сопротивления.

— Маркус, к чему ты ведешь?

— Сразись с Шуга вместо Лиз.

Я вздохнула, откидываясь на спинку.

— Невозможно. Официально я принадлежу Старку.

— Это решаемо, — заверил он.

Повторила его жест, соединив пальцы. Наклевывалось нечто интересное.

— Почему я? Неужели совсем нет желающих стать твоей парой?

— Не заговаривайся. — Марк вскинулся оскорбленно. — Желающих полно.

— Вот и выбери лучшую, — дала отмашку. — Достойную замену.

— Нет у меня достойной замены!

Он встал рывком, стул-кресло на колесиках с визгом откатился к стене. Расстегнул верхние пуговицы рубашки, оперся ладонями на подоконник — дерево скрипнуло, — прижался лбом к стеклу. Напряженный, вытянутый струной. Я прогнала неуместное сочувствие и понизила тон.

— Как нет? А Селена? Италия? Лайза, Нари?..

Девушки-фаворитки. Холеные красавицы из знатных семей, умные, образованные. Марку прочили одну из них, как бы мама ни уверяла в обратном. Когда я таскала штаны с карманами и футболки-распашонки, грызла отрастающие ногти и заплетала волосы, чтобы не мешали драться, они учились маникюру, визажу, правилам сочетания цветов и застольному этикету, усмиряли каблуки и короткие платья, завивали волосы и рассчитывали благоприятные дни цикла. Девушки-инкубаторы. Украшение дома. Приложение к альфе. Абсолютные лидеры.

— Несвободны, — сказал отрывисто. — Смерть отца далась нам тяжело.

Внезапно обмолвки Сола наложились на рассказ матери. Марк упустил меня, свою игрушку, став объектом пересудов. Престижно быть супругой альфы, не брошенного неудачника. Череда вызовов от своих и чужих, противостояние Лиз — слишком нестабильное положение. Фаворитки решили обезопасить свое будущее и продались тем, кто больше предложил. Понятно, зачем он сохранил Лиз жизнь и почему не женился: слабая пара пошатнет чудом восстановленный авторитет.

Мысленно позлорадствовала. Прошли те времена, когда альфу почитали как помазанника божьего, а супружество с ним расценивали как билет в райские кущи. Молодые умы устремились к цивилизации, подальше от замшелых традиций и общинного устройства. Греко-испанские корни проиграли современной концепции личного пространства. Старшее поколение капризничало, цепляясь за уходящие ценности, и пока составляло костяк стаи, а молодежь тянулась к цивилизации, знаменуя будущее. Марк метался меж двух огней.

— Что конкретно ты предлагаешь? — спросила я деловито, прикидывая, на какие уступки он пойдет ради сохранения престижа.

— Статус альфа-самки, — швырнул подаяние. И замолчал.

Подняла брови. Он серьезно?

— Неубедительно, — прокомментировала тактично. «Сомнительную честь» пришлось проглотить: еще обидится. — От громкого титула больше проблем, чем пользы.

— Ты сразу окажешься под защитой клана, — процедил. — Твой… отпрыск тоже.

Если бы. Стоит всплыть правде о нашем условном родстве, Лукаса вышлют. Мы признаем только кровные узы, это вопрос запахов и волчьей природы. Нет, мне нужны гарантии. И весьма обширные.

— Патронат, — выдвинула встречное предложение. — На год. Для меня и сына. Отдельно.

— Ты не переоцениваешь величину своих заслуг? — уточнил ядовито. — Взять двух чужаков на годовое содержание за один бой?

— Потенциально один, — уточнила. — Что с Лиз, неизвестно. Когда новость о пропаже дойдет до соседей, соберутся кандидатки на ее место. Мне предстоит отсеивать лишних. Я, возможно, личную жизнь тебе устрою.

От грозного взгляда уменьшила пыл. Он и вправду мастер нагонять страх.

— С тобой мои люди могут смириться. С этим ребенком…

— Не обсуждается, — оборвала.

— Наше соглашение останется в силе, — зашел с другой стороны. — Регулярный секс — обязательное условие. Нарушишь его, патронат прекратится.

— Использование «игрушек», — изобразила в воздухе кавычки, — и нетрадиционный секс только с моего согласия.

— Нетрадиционный? — зловеще улыбнулся.

— Всё, выходящее за рамки миссионерской позы, — оскалилась. — Никаких посторонних предметов и лиц без моего одобрения.

— Сосать тоже будешь с письменного разрешения?

Я скрестила руки на груди, осматривая его максимально пренебрежительно.

— Минет как бонус, — постановила. — За… — снова заменила «хорошее поведение» более лояльным: —…доставленное удовольствие. Обсудим куни?

— Черта с два! — фыркнул. — Никакого куни, бессмысленных прикосновений и ванильной чепухи! Простая физиология. И ты будешь присутствовать на всех официальных мероприятиях.