В юности я не разделяла стремление сверстниц возиться с внешностью по несколько часов ради выхода в свет. Искусство нанесения теней и скульптурирования лица осваивала уже после свадьбы, дабы соответствовать принятым там канонам красоты. Андреас никогда не критиковал прямо, но умел донести свою точку зрения полунамеками, брошенными вскользь замечания. Ему нравилось хвастаться мной перед знакомыми, поэтому в бары, куда остальные ходили расслабиться и надевали демократичную одежду, я упаковывалась в нелюбимые платья. Сначала надо мной смеялись и за спиной, и в лицо; когда доказала умение не только украшать спутника, но побеждать в схватке, сплетни поутихли. Выбор мужа одобрили, он реабилитировался после первой неудачи. Андреас всегда любовался мной, это грело самолюбие. Я научилась ухаживать за кожей, маскировать последствия регулярных драк и терпеть прежде нелюбимую одежду, хотя дома могла носить штаны и футболки (правда, шелковые).

Последние месяцы не располагали к СПА-процедурам.

— Добро пожаловать, — приветствовала хозяйка поставленным грудным голосом. — Офелия Эванс.

— Называйте меня Ада, пожалуйста, — улыбнулась широко, зубасто. — Вы знаете, кто я, верно? Хорошо. До приезда Шуга преступно мало времени, на вас вся надежда. Если сумеете сотворить чудо, плачу двадцать процентов сверху.

Безмятежность хозяйки омрачилась подсчетами. Поразмыслив и оценив фронт работ, Офелия энергично кивнула.

— Так, девочки, — хлопнула она в ладоши. — Закрываемся на спецобслуживание.

Ассистентки шустро лишили меня одежды и уложили на кушетку, нанося ароматные смеси. Одна девушка занялась волосами, втирая маски массирующими движениями, от которых я расслабилась, обмякла. Еще двое в четыре руки корректировали брови и наращивали ресницы, а после обрабатывали ногти. Офелия вела переговоры о доставке одежды и обуви. Имя альфы действовало как волшебная палочка: собеседники переполнялись стремлением угодить альфа-самке и перебирали запасы в поисках самого лучшего, достойного рекламы перед стаями. Когда первый этап преображения завершился, и я вышла в полотенце на голое тело и тюрбане, вешалки оказались забиты чехлами с нарядами, а обувные коробки ровными рядами выстроились в углу.

Выбор сделала быстро. Платье глубокого фиолетового оттенка с разрезом на спине, кокетливо расширяющимся при движении, и шифоновым шлейфом село, как влитое. Туфли на сплошной платформе удачно вписались по стилю. Когда я увидела конечный результат, не сдержала горькой улыбки. Воистину насмешка судьбы: снова я привязана к конкретной территории и зависима от мужчины, снова играю роль его аксессуара, снова вынуждена бороться за чей-то статус.

10

У выхода обнаружилась целая процессия. Марк, возмутительно притягательный в темно-синем костюме с фиолетовым — сюрприз — галстуком, опирался бедром на капот представительного черного седана. Картер, в джинсах и менее броском классическом пиджаке, способном замаскировать очертания кобуры, разместился за его плечом. К водительской двери прислонился незнакомец в камуфляжной форме.

Сол присвистнул, толкая друга под локоть. Альфа поднял голову и опалил голодным, собственническим взглядом, от которого слабели колени и тяжелело на сердце. Слишком явный посыл, а я не готова расстаться с пусть иллюзорной, но свободой.

Марк галантно открыл дверь. Поравнявшись с ним, задержалась на мгновение. Высота каблуков уменьшила разницу в росте, теперь для поцелуя ему достаточно было качнуться вперед — опасное искушение. Показалось, он подумал о том же, но вдруг поскучнел. Не иначе, вспомнил мои прегрешения.

Волшебство момента развеялось. Я нырнула внутрь, аккуратно придерживая подол.

Офелия едва успела: кортеж Шуга выстроился у западных ворот. Когда мы подъехали, главную площадь заполнили люди, дисциплинированно держась в метре от кордона службы безопасности. Молодчики в камуфляже рассредоточились с равными промежутками; для полного соответствия стереотипам не хватало только солнцезащитных очков: заложенные за спину руки, армейская обувь и оружие прилагались.

Марк отвел меня к фонтану, где и замер с индифферентным видом. Я постаралась соответствовать. После отмашки непосредственного начальства (Сол отдавал команды через наушник) ворота начали движение. Охрана нахохлилась. Колонна насчитывала семь одинаково песочных джипов, с бортов первого скалился волк. Машина остановилась, шваркнув тормозами по асфальту. Одновременно распахнулись двери. Справа на землю спрыгнул мужчина в костюме вроде охотничьего, слева показались женские ноги в брюках-хаки и берцах, а затем и их обладательница. Она потянулась с видимым удовольствием, до хруста наклоняя голову. Альфа-пара выдвинулась нам навстречу.

Урсула, вырядись она в платье вроде моего, смотрелась бы нелепо: слишком развитая мускулатура рук и плеч, маленькая грудь и узкая задница. Она поступила умно, акцентируя внимание на силе, а не женственности своего тела. Полные губы кривила усмешка, но взгляд выдавал — цепкий, острый. Осторожна. Ее спутник, скорее гибкий, нежели мощный, на фоне подруги терялся бы, если бы не мешковатая куртка, добавившая ему ширины. Кучерявые волосы, лучезарные глаза и белоснежная улыбка характеризовали его как дружелюбного, смешливого человека, который сядет за стол переговоров, предпочитая худой мир войне.

Его первые слова противоречили облику:

— Шикарная шлюшка, — оценил с той же широкой улыбкой. — Дорого берет?

Марк сжал челюсть. Я опередила его порыв, прижавшись сбоку. Одну руку положила на плечо, вторую — на грудь, ощутимо надавливая.

— Тебе не по карману.

— Голосок не очень, — цокнул языком. — Пожалуй, у меня ты будешь молчать.

Я лыбилась во все зубы, сдерживая желание разбить загорелое лицо. В чем-то он прав: женщине традиционно надлежит не встревать в мужской разговор, особенно диалог вожаков.

— Давно ты альфа? — спросил вдруг Марк лениво.

— Лет пять, — почесал тот в затылке.

— Точно. — Марк ухмыльнулся. Я уставилась в землю, скрывая реакцию, молчаливая противница вздрогнула. Шуга сохранил самообладание, разве что нервно хмыкнул. — Я ведь убил твоего предшественника.

Секундная тишина, и Дамиан громогласно расхохотался. На глазах выступили слезы, он хлопнул в ладоши.

— Расчистил для меня место, брат, — сказал растроганно. — Я долгов не забываю. Попользуюсь твоей сучкой и верну. С учетом нормального износа.

Не знаю, чего он добивался провокацией и как далеко зашел бы, если бы не появление Сола. Он излучал обычную для себя доброжелательность — такое умение имитировать эмоции даже пугало.

— Сол Картер, — назвался. — Назначен вам в сопровождение.

— Ручной пес, — умилился Шуга. — Мы с Урси подумывали завести такого, но не решились. Знаете, проблемы с содержанием: шерсть, грязь, возня с остатками…

Меня передернуло. По понятным причинам члены кланы не фанатели от домашних животных, особенно кошек и собак. Всегда есть опасность плохо запереть дверь и обнаружить питомца растерзанным после полнолуния. Но говорить об этом так цинично…

— Следуйте за мной, пожалуйста, — пригласил Сол, словно не слыша.

Дамиан пружинисто двинулся за ним, потеряв к нам интерес, Урсула следовала тенью. Заместитель Сола командовал перегоном джипов в ангар. Пафосный кортеж альфа-пары (один лимузин чего стоил) тронулся с места. Я наблюдала за ним вплоть до поворота, пока не скрылся последний участник мотоциклетного конвоя. Обернулась на звук трения шин об асфальт: карета подана.

— Мы теперь тоже пешком не ходим? — подняла брови.

Марк хмурился, но дверь открыл машинально.

— Вынужденная мера.

— Надеюсь, они не задержатся надолго, — вздохнула.

Мы со своей броской элегантностью уступили воинственному настрою Шуга, симпатии будут на их стороне Я должна показать высший класс.

Марка одолевали схожие печали.

— Не подставляйся, — сказал он натужно, глядя строго вперед. — Продержись, сколько сможешь. С последствиями я разберусь.