Мои действия зависели от того, насколько я верила в Марка. Готова ли была поставить жизнь Лукаса на кон.

Я панически боялась сделать неправильный выбор.

Из дверей вышла одинокая фигура, в которой спустя пару ударов сердца я опознала Итана и сжала кулаки. Что ему понадобилось в школе? Особенно в преддверии приезда Старка?

Я шагнула навстречу, не слишком доверяя расслабленной позе и миролюбивому лицу.

— Адалина, — улыбнулся он.

— Итан. Что ты здесь делаешь?

Он удивился весьма правдоподобно.

— В школе-то? Навестил кое-кого, — ответил дружелюбно, хоть и неопределенно. — Как ты?

— Нормально, — выдавила, борясь с побуждением тряхнуть его за грудки, допытываясь правды.

— А я вот набрал пару килограммов на стряпне твоей мамы, — непосредственно пожаловался Итан. Машинально проследила взглядом за рукой, задравшей рубашку. Он преувеличивал. — Слышал, ты попала в больницу после боя. Девчонка Шуга не умеет достойно проигрывать. И почему все горячие штучки такие стервы?

— Ты только что назвал меня холодной? — поинтересовалась колко.

Он отмахнулся.

— Вовсе нет. Кстати, большая удача, что мы встретились. Я сегодня уезжаю.

— Как? — вырвалось. — Не останешься на бой Маркуса?

Он предпочел проигнорировать намек на прежнее оправдание затянувшегося визита, с досадой отвечая:

— Дико хочу, но не могу. Сестра ждет на крестины.

Прозвучал звонок, мы оба отвлеклись. Из дверей повалили ученики. Я искала взглядом Лукаса, когда Итан внезапно сказал:

— Не беги. Второй раз он не простит.

Я снова посмотрела на него, незнакомца с мгновенно ставшими колючими глазами. Маска открытого, раскрепощенного пацифиста, путешествующего по джунглям в поисках приключения, стекла с него поразительно быстро.

— Кто ты такой? Ищейка Старка?

— Узко мыслишь, — поддел он. — Для старковского щенка я слишком долго вас не трогал. Что бы ты ни думала, я запланировал этот визит задолго до того, как узнал о беглецах с севера. Поболтал с тобой, с Лукасом и оставил правду о вашем нахождение в тайне. Не оплошай теперь. Я встречал таких, как Старк, боготворящих силу. Убийство Шуга охладит его пыл.

Он говорил логично. Имелась лишь одна неточность.

— Что, если Марк не справится?

Дарквилл покачал головой.

— Ты до смешного мало знаешь о репутации своего парня. Мало кто осмелится бросить ему вызов. Кроме семейки Шуга, у тех вечные закидоны. Редарче дважды завалил наследников старика. Навряд ли замешкается с третьим. Если только, — глянул сверху вниз, — тот не подстраховал задницу.

Конте-младший заметил меня первым: замахал руками не хуже мельницы. Лукас удивился, мы не договаривались о встрече, напрягся в ожидании плохих новостей. Бедный ребенок. Последнее время беды сыпались на нас одна за одной.

— Что-то случилось, — сказал он прямо, когда мы скомкано простились со всеми.

— Да, — вздохнула. — Давай отойдем.

Шли до крайней улицы, когда вокруг не осталось людей. Тогда я поведала о предстоящем визите Старка.

Мальчик отреагировал стойко, но побелел.

— Когда альфа Старк увидит меня…

— Он ничего тебе не сделает. Мы под защитой альфы.

— Мы не кровные родственники, Ада, — развил он мысль. — Альфа Старк может потребовать опеку надо мной.

Я задумалась. История знала примеры, когда заявляли право на воспитание детей соклановца. Последний, о котором я слышала, касался молодой семейной пары, поженившейся вопреки воле родителей девушки — и альфы, за чьей поддержкой те обратились. Девушка ушла в клан мужа, и год спустя, когда оба погибли, а стая матери потребовала передать новорожденного им, вожак отказал. Фактическая принадлежность новой стае означала ту же клановость для ребенка. Опеку получили родители отца.

У Андреаса нет живых родственников, а мать Лукаса, если жива, очевидно не в состоянии забрать его, поэтому законным представителем мальчика стал альфа. Я как приемная мать имею меньше полномочий. Однако Лукас не волк. Правила клана не распространяются на него в полной мере. Всё неоднозначно.

— Мы нужны Старку ради мести, — высказала итог размышлений вслух. — Чтобы его не обвинили в слабости, неспособности управлять стаей. Как альфа-самка Редарче я вне досягаемости. Тебя Марк не выдаст минимум в течение срока патроната. Если Старк вынесет спор на публичный суд, не получит одобрения на казнь четырнадцатилетнего подростка. Если умолчит о причинах, не сможет причинить вред: внимание общественности еще долго будет направлено на твою судьбу. К тому же ты давно не младенец и имеешь право голоса.

— Ты правда веришь, что альфа будет меня выгораживать? — спросил он тихо. — Я ему не нравлюсь, Ада. Я помеха. Если бы ты вернулась одна, ему было бы легче.

— Не говори так, — попросила я, задетая за живое. — Мы с тобой идем в комплекте, это не предмет обсуждений или торга. Марк гарантировал защиту обоим, и я верю ему. А ты верь мне. — Сжала его руки, слабо улыбаясь тревожным глазам. — Пожалуйста.

— Я верю, — пожал он плечами. — Как иначе? Ты мой самый близкий человек.

Я обняла его.

— В целом мире у меня нет никого дороже тебя, — шепнула ему на ухо. — Не сомневайся в этом.

Он хлюпнул носом.

— Но это не значит, что мы не должны соблюдать осторожность, — добавила строже. — Никаких одиноких прогулок и сумасбродных выходок.

Лукас кивнул. Вытер нос рукавом и добавил с надеждой:

— Думаешь, альфа разрешит пригласить Алекса? И подключить приставку к кинотеатру?

Я усмехнулась, ероша упругие пряди.

Мальчишка. Ну какой еще мальчишка.

Уступив санузел Лукасу, я переоделась и пошлепала на кухню, где стала объектом пристального хмурого внимания. Собираясь с духом, сначала поставила суп на плиту, а потом уже обернулась, опираясь бедром на кромку столешницы, и независимо спросила:

— Что?

Марк походил на коршуна. Того и гляди вцепится.

— Вернулась за вещами? Или решила дождаться ночи?

— Не искушай, — бросила я, скрещивая руки на груди. Вопреки разумному уходу в оборону изнутри прорывалось желание поцапаться. — Успел со мной попрощаться?

— Разве что сумки не собрал, — рыкнул. — Твой молчаливый уход был удивительно многословен.

— Да, я струхнула. — Сузила глаза. — Если ты не заметил, именно угроза встречи со Старком привела меня — нас — в стаю.

— Если ты не заметила, — передразнил, — я гарантировал вам защиту. Зачем выпрашивала патронат, если не веришь в мою способность его обеспечить?

Надеялась отсидеться за высокими стенами. Максимум переговорить с посланцами Старка. Но никак не увидеть его лично, со свитой, в непосредственной близости от сына.

Потерла переносицу.

— Мы не виделись много лет, Маркус, — без прежнего запала, увещевательно. — Я знаю, что ты не удержал бы стаю, не будучи выдающимся человеком. Но я не видела тебя в бою. И я переживаю за Лукаса. Боюсь, что зря тащила его через всю страну, если месяц спустя Старк сможет добраться до него.

— Не сможет, — отрезал Марк, чуть остывая. — Не думай, что моя смерть в одночасье подведет вас под плаху. Я здесь вырос, Ада, это мой дом. Эти люди — моя семья. Они могут смириться с новым вожаком, но прежде выполнят поручения старого.

Я непонимающе склонила голову. Заговорила, точно не зная, что крутится на языке:

— Ты…

— Подготовлю путь отхода, да, — перебил он нетерпеливо. — Документы, счета, билеты. Сол уже выбрал тех, кто позаботится, чтобы вы беспрепятственно покинули страну. Я дал слово, — повторил весомо.

На мгновение я подвисла, изучая его глаза, выискивая за внешней решимостью нечто… большее. Причину, по которой он конструировал разные исходы и продумывал способ нас обезопасить. Может, я трактовала патронат уже, чем он, а в его действиях не было ничего личного, и я всего лишь поддавалась немотивированным уверениям в некой привязанности, которую он испытывает ко мне, но…

Кажется, я немного поверила в то, о чем твердила мама.